هر جسم (substance) که تنها دارای یک نوع اتم (atom) باشد را عنصر (element) می نامیم. به دلیل اینکه یک اتم نمی تواند در یک واکنش شیمیایی (chemical reaction)، تخریب و یا ساخته شود، بنابراین عناصری مثل فسفر (phosphorus - P₄) یا سولفور (sulfur - S₈)، در واکنش های شیمیایی، نمی توانند به جسم های ساده تری تبدیل شوند.

به عنوان مثال، چنانچه از مقداری آب، یک جریان الکتریکی (electric current) را عبور بدهیم، آب به اکسیژن (oxygen) و هیدروژن (hydrogen) تبدیل می شود، ولی خود اکسیژن و هیدروژن نمی توانند به مواد ساده تری تبدیل شوند. بنابراین می توان گفت که ساده ترین مواد شیمیایی، همان عناصر (Elements) می باشند.

هر عنصر با یک نماد منحصربفرد نمایش داده می شود. نماد مربوط به عناصر را می توانیم در جدول تناوبی عناصر (periodic table of elements) بیابیم.

عناصر را می توانیم بر اساس خواصشان به 3 دسته زیر تقسیم کنیم :

1. فلزی (Metals)
2. غیر فلزی (Nonmetals)
3. شبه فلزی (Semimetals)

اکثر عناصر، فلزی می باشند که در سمت چپ و پایین جدول تناوبی عناصر قرار دارند. نیمی از عناصر غیر فلزی در گوشه بالا سمت راست جدول تناوبی عناصر پراکنده شده اند. عناصر شبه فلزی در خط بین عناصر فلزی و غیر فلزی قرار دارند.