منظور از یک عبارت قاعده مند (Regular Expression)، عبارتی است که با آن می توانیم به یک دسته کلی از عبارت ها (متن ها - رشته ها - Strings) اشاره کنیم (آن دسته را ذکر کنیم). یعنی مثلا فرض کنید که بخواهیم به تمامی عبارت هایی که با حرف a شروع شده (اولین کاراکتر آنها برابر a می باشد) و با حرف b پایان می یابند (آخرین کاراکتر آنها حرف b می باشد)، اشاره کنیم، برای این منظور، یک عبارت قاعده مند را می نویسیم که به تنهایی، نشان دهنده همه عبارت هایی است که این ویژگی را دارند.

در واقع، عبارات قاعده مند (Regular Expressions)، الگوهایی برای شناسایی متن های (عبارت ها - رشته ها) مختلف می باشند که در یک سری ویژگی همانند یکدیگر هستند.

ما با یک عبارت قاعده مند، می توانیم تمامی زیررشته های (Substring) موجود در یک رشته (String) را که در آن عبارت قاعده مند صدق می کنند، شناسایی کنیم.

عبارات قاعده مند (Regular Expressions)، گاهی به اختصار، regex یا regexp و همچنین rational expression نیز نامیده می شوند.